Khi Kevin De Bruyne, James McAtee và Jahmai Simpson-Pusey được Pep Guardiola tung vào sân, Man City đã tiến gần hơn đến chiến thắng hơn bao giờ hết. Họ đã vươn lên dẫn trước đối thủ Feyenoord với tỉ số 3-0 và không ai nghĩ có thể mất điểm ngay tại Etihad.

Người hâm mộ trên khán đài Etihad đã quen với việc đội nhà chắc chắn thắng nếu trong khoảng thời gian đầu của hiệp 2 đã dẫn trước 3 bàn. Thậm chí trong 20 phút cuối, có thể Erling Haaland và các đồng đội sẽ còn xé lưới đối thủ thêm nữa. Thế nhưng, chỉ trong 15 phút, từ 74 đến 89, mọi thứ như một tai họa ập xuống đầu The Citizens.

Man City đã trở thành đội đầu tiên tại Champions League dẫn trước 3 bàn tới phút 75 nhưng không thể giành chiến thắng. Nó không phải cơn ác mộng, thực tế là đội chủ nhà đã bị gỡ hòa 3-3 và chỉ giữ được 1 điểm trên sân nhà. Trận không thắng thứ 6 liên tục khiến đội bóng của Pep Guardiola có khởi đầu không thể tệ hơn trước màn đại chiến với Liverpool vào cuối tuần này.

Có rất nhiều lý do để giải thích cho chuỗi trận bết bát này của Man City. Một trong những điều dễ nhận thấy nhất là sức mạnh hàng tiền vệ không còn. Các đối thủ có thể dễ dàng xuyên phá tuyến giữa của đội bóng thành Manchester và chỉ phải đương đầu với một hàng thủ mỏng manh sau bão chấn thương.

Một trong những cầu thủ được tín nhiệm nhất hàng phòng ngự là Josko Gvardiol cũng mắc lỗi, thậm chí rất nhiều. Trung vệ người Croatia đã mắc 2 lỗi, trực tiếp dẫn tới 2 bàn thua trước Tottenham ở vòng 12 Premier League. Chính anh cũng mắc 2 lỗi trong 2 bàn thua trước Feyenoord.

Đến khi bị gỡ lại 3 bàn, Man City mới bừng tỉnh và dồn toàn bộ lực lên tấn công. Thế nhưng, thời gian còn lại quá ít. Nó không đủ để Haaland hay bất cứ ai khác xuyên phá được hàng phòng ngự dày đặc của đội khách.

Man City của Pep Guardiola nổi tiếng với lối chơi kiểm soát bóng nhưng hiện tại, họ làm điều đó tệ như những đội hạng trung. Thậm chí, Liverpool của Arne Slot lúc này mới được coi là bậc thầy trong việc giữ bóng. Không chỉ vậy, Man City của Pep hiện quá dễ để bị thủng lưới. Chấn thương của Rodri và một loạt trụ cột hàng thủ đã để lại lỗ hổng quá lớn. Một kì chuyển nhượng trước mắt cũng không thể đủ để Pep xoay chuyển càn khôn.

Man City đã phải trả giá cho chính sách chuyển nhượng có phần chủ quan vào mùa hè. Bản hợp đồng đáng chú ý bậc nhất là Savinho gần như mất tăm trong chiến dịch này của đội chủ sân Etihad. Những người còn lại rất đa năng nhưng không đủ về quân số để lấp đi khoảng trống của những bệnh binh. Cứ thế, mọi thứ đang tuột dần khỏi tầm tay. Đến khi đội bóng có đầy đủ nhân sự trở lại, có thể khoảng cách tới chức vô địch ở các cuộc đua quan trọng đã nằm ngoài tầm với.

Man City có thể sẽ tạm an toàn ở Top 4 Premier League trong thời gian dài sắp tới nhưng ở Champions League, giờ đây họ phải vật lộn với việc giữ được một chân trong Top 8, qua đó tránh được việc phải đá play-off để vào tứ kết. Muốn vậy, họ phải hạ lần lượt Juventus, PSG và Club Brugge. Với phong độ như hiện tại, không ai dám chắc nhà cựu vô địch có thể ẵm trọn 9 điểm tuyệt đối.

Man City sẽ không đầu hàng, Pep cũng vậy khi đã đồng ý ở lại thêm 2 năm để thực hiện sứ mệnh chuyển giao đội bóng. Thế nhưng, thăng rồi phải trầm, thịnh xong sẽ suy, đó là quy luật không tránh khỏi với bất cứ đội bóng nào. Man City đã khuynh đảo châu Âu nhiều năm qua. Giờ là lúc họ cần trấn tĩnh lại, bước lùi sâu vài bước để thấy đường đi rộng trước mắt, thay vì cứ cố đâm đầu vào bóng tối như hiện tại.