Được phát hiện lần đầu vào ngày 9.11.2021 tại Botswana, biến thể virus SARS-CoV-2 mới được Tổ chức Y tế thế giới (WHO) đặt tên là Omicron vào ngày 26.11. 

Trước khi phát hiện biến thể Omicron, WHO đã dùng Mu - chữ cái thứ 12 trong bảng chữ cái Hy Lạp, để đặt tên cho biến thể B.1.621 vào ngày 30.8.2021.

Nếu theo đúng thứ tự bảng chữ cái Hy Lạp, lẽ ra tên biến thể virus SARS-CoV-2 mới phải là chữ cái thứ 13 Nu hoặc chữ cái thứ 14 Xi. Trên thực tế, WHO đã bỏ qua hai chữ cái này và chọn chữ cái thứ 15 Omicron.

Theo nhiều nhà chính trị, có lẽ WHO e ngại Nu được phát âm gần giống với từ new trong tiếng Anh và Xi trùng với họ của Chủ tịch Trung Quốc Tập Cận Bình trong cách viết Latin Xi Jinping.

Gần giống với giả thuyết trên, New York Post dẫn phát biểu của một chuyên gia WHO trả lời phỏng vấn: "Đối với Nu, mọi người sẽ bối rối, không biết đây là một cái tên hay là một biến thể mới. Đối với Xi, đó là một cái họ thông dụng. Và chúng tôi đã đồng ý về các quy tắc ngăn chặn việc sử dụng tên đất, tên người, tên động vật để tránh sự kỳ thị".

Ben Zimmer - người phụ trách chuyên mục ngôn ngữ của Wall Street Journal - khen ngợi WHO đã "bỏ qua những cái tên có thể gây hiểu nhầm Nu và Xi để chọn Omicron".

Tùy theo mức độ nguy hiểm đối với y tế cộng đồng, WHO chia các biến thể virus SARS-CoV-2 thành 4 loại: biến thể đang được theo dõi, biến thể đáng quan tâm, biến thể đáng lo ngại, biến thể có hậu quả nghiêm trọng.

Omicron (B.1.1.529 hoặc GISAID GR/484A) là biến thể đáng lo ngại thứ năm, sau 4 biến thể Alpha, Beta, Gamma và Delta.

Sau khi được nhận dạng lần đầu tại Botswana, biến thể Omicron tiếp tục xuất hiện tại Nam Phi, Hong Kong, Israel, Bỉ, Đức và Anh. Đặc biệt, 4 người nhiễm ở Botswana và 3 người nhiễm ở Israel đều đã tiêm đủ 2 liều vắc xin.

Hiện nay, một số nước đang cấm các chuyến bay từ những quốc gia châu Phi có xuất hiện biến thể Omicron hoặc yêu cầu du khách đến từ những quốc gia này phải cách ly trong một thời gian nhất định. 

Biến thể Omicron cũng tác động đến kinh tế. Chỉ số DJIA đang tụt điểm trong khi giá dầu thô Brent và WTI giảm 10% và 11,7%.